GSnJ 연구위원 임정빈(서울대 교수)

기후위기와 시장개방, 저출생과 고령화라는 복합 위기 속에서 우리 농업·농촌은 지금 새로운 전환점을 요구받고 있다. 특히 지역농업의 경쟁력을 높이고 지속가능한 농촌사회를 유지하기 위해선 연구·교육·현장을 유기적으로 연결하는 새로운 혁신 체계가 필요하다. 그 핵심 대안 가운데 하나가 바로 지역거점 농과대학의 ‘현장지도교수’ 도입이다.

우리나라는 농촌진흥청과 도농업기술원, 시·군 농업기술센터로 이어지는 전국적 농촌지도 체계를 구축해 운영한다. 그러나 겉보기와 달리 이 체계가 현장에서 체감하는 역할과 기능은 과거에 비해 크게 약화했다. 1995년 지방자치제가 본격 시행된 이후 대부분의 농촌지도인력이 지자체 소속으로 전환되면서 지역별 역량 편차는 커지고, 지도인력은 줄어 전문성이 약화했다. 여기에 농업·농촌 문제가 기술 중심에서 소득·복지·환경·기후 대응 등 복합 영역으로 확대되면서 기존의 농촌지도 체계만으로는 현장의 다양한 수요를 감당하기 어려운 상황이다. 또한 최근 농기센터의 기능이 본래의 농업기술 지도와 교육보다 행정 지원과 사업 집행 중심으로 이동하면서 농민과 현장을 직접 연결하는 역할이 축소됐다.

이젠 새로운 해법이 필요하다. 그 대안으로 주목할 만한 것이 미국 주립 농과대학처럼 대학이 연구와 교육을 넘어 지역 농업·농촌 문제 해결의 직접적 주체로 참여하는 체계를 구축하는 것이다. 예를 들어 미국 지역거점 공립 농과대학은 연구·교육·현장지도를 대학의 3대 핵심 기능으로 운영하고 있으며, 농무부(USDA)·대학·지방정부가 긴밀히 협력하는 시스템을 통해 지역농업과 농촌발전을 성공적으로 이끌어왔다.

이에 반해 우리나라 지역거점 국립 농과대학은 여전히 연구와 교육 중심 구조에 머물러 있다. 뛰어난 연구 성과를 내고 있음에도 그것이 지역농가와 산업현장으로 이어지는 연결 기능이 미흡하다. 따라서 전국 지역거점 국립 농과대학에 현장지도교수제를 도입해 연구·교육·현장을 연결하는 새로운 농촌지도 체계 구축이 필요하다.

현장지도교수의 가장 중요한 역할은 연구개발 성과를 현장에 빠르게 확산시키는 것이다. 스마트팜, 인공지능(AI) 기반 재배기술, 탄소중립형 기후대응 품종, 디지털 유통시스템 같은 첨단기술은 농가에 실제 적용될 때 비로소 가치가 완성된다. 현장지도교수는 단순한 강의자가 아니라 농민과 함께 실증하고 컨설팅하며, 문제 해결을 지원하는 실천형 전문가여야 한다. 그래야 연구실 기술이 농업현장의 생산성 향상과 소득 증대로 연결되는 선순환 구조를 만들 수 있다. 지역산업과의 연계 측면에서도 현장지도교수제는 중요한 의미가 있다. 대학 연구실과 농식품 기업, 스타트업, 농가를 연결하는 가교역할을 수행함으로써 기술 이전과 사업화를 촉진할 수 있기 때문이다.

지금 농업은 더이상 식량만을 생산하는 1차산업이 아니다. 기술과 데이터, 환경과 복지, 지역공동체와 산업 혁신이 융합되는 미래 전략산업이다. 이런 변화 속에서 지역거점 국립 농과대학에 현장지도교수제 도입은 선택이 아니라 필수다. 이를 통해 대학이 지역사회와 연결되고, 연구가 현장에서 살아 움직이며, 청년 인재가 농촌의 미래를 설계할 수 있도록 해야 한다. 연구·교육·현장을 연결하는 새로운 농촌지도 체계 구축이야말로 대한민국 농업·농촌의 지속가능한 미래를 여는 중요한 출발점이 될 것이다.