칠레 농업에서 무엇을 배울 것인가

칠레와 맺은 자유무역협정(FTA)의 영향에 관한 논란이 많지만 협정의 영향은 10여년 사이에 서서히 나타나게 되어 있으므로 지금 그런 논란보다는 칠레 농업에서 무엇을 배울 것인가부터 새겨보자.

칠레는 현재 100여 나라에 해마다 250만t 가량의 과일을 수출하는 과일농업 강국이다. 20여년 전만 해도 과일 수출량이 16만t에 지나지 않던 칠레의 성공 비결은 무엇일까?

지난달 칠레의 대규모 과일농장 방문시 책임자는 “유럽사람들은 선홍색 포도를 선호하는 반면 한국사람들은 검은색을, 중국사람들은 빨간색일수록 좋아한다. 우리는 어디서 어떻게 재배해야 포도가 검은색을 띠는지 연구해 한국으로 수출할 포도는 그에 맞게 생산하고 있다”고 말했다. 그리고 덧붙였다. “앞으로 자두가 한국에 많이 수출될 것으로 본다. 유럽인들은 신맛을 즐기지만 한국인은 달아야 좋아한다. 단맛을 높일 수 있는 지역과 재배법을 연구 중이다. 한국사람들이 칠레 자두도 좋아하게 될 것이다.”

우리는 과연 소비자들의 기호와 특성에 대해 얼마나 알고 있으며, 그에 맞는 상품을 공급하기 위해 얼마나 노력하고 있을까?

또한 칠레 과일산업은 철저한 경쟁과 협력을 통해 시장을 개척하고 세계로 뻗어가고 있다. 칠레에는 협동조합이 없다. 대형 농장들이 포장센터를 갖추어 자기 브랜드로 수출하거나 전문 수출회사가 중소농가와 계약재배 방식으로 상품을 생산하여 수출한다. 이들은 정부의 간섭이나 지원 없이 철저한 경쟁을 통해 브랜드파워를 키우고 시장을 개척한다. 우리는 이런 강력한 생산 유통조직을 갖추기 위해 얼마나 노력하고 있을까?

그러나 칠레 과일산업의 영광 뒤에는 그늘도 있다. 대부분의 영세농은 수출회사와의 계약재배에서 배제된 채 수출업체가 수출하지 못해 국내시장에 출하하는 등외품과 좁은 국내시장에서 힘겨운 싸움을 하고 있다. 이러한 영세농이 전체 농가의 40%를 넘지만 생산비중은 1%가 안 된다. 수출의 영광을 주도하는 거대농은 전체 농가의 3%도 안되지만 총 생산의 60% 이상을 생산한다. 우리는 ‘농업의 성공’과 ‘농가의 행복’이 이렇게 괴리될 수도 있음을 얼마나 인식하고 있을까?

칠레는 모든 상품에 6%의 단일 관세를 적용하고 세계에서 자유무역협정을 가장 많이 체결한 개방국가로 알려져 있다. 그러나 칠레도 경종면적의 절반을 차지하는 소맥과 설탕에 대해서만은 최고 98%까지 관세를 매기는 보호제도를 가지고 있음은 잘 알려져 있지 않다. 그런데 미국과의 자유무역협정에서 10년 내에 이를 철폐하기로 한 데다 아르헨티나의 수출 공세로 재배면적이 반으로 줄어들 전망이어서 대책에 부심하고 있다. 어쩌면 우리나라의 쌀 문제와 그리도 유사할까! 우리는 농업의 최강국도 벗어나지 못하는 농업문제의 심연을 얼마나 잘 이해하고 농정을 논하고 있는 것일까?